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Paul Tasquinio examina la dernière livraison en provenance d’Alexandrie, via l’usine de papier de Kristin Sadly. Un navire portugais transportait des morceaux de momie et des bandelettes, achetés à des commerçants arabes qui ne cessaient de monter les prix. Tasquinio était l’un des derniers spécialistes à fabriquer de la mummia, une pâte médicinale très prisée des connaisseurs. Il faisait bouillir ces restes de cadavres antiques, fracassait les crânes remplis de résine et d’onguents et en extrayait une huile réservée à des amateurs fortunés, persuadés de guérir n’importe quelle maladie grâce à cet élixir de longue vie.

L’ennui, c’était le manque de matière première. Aussi le commerçant avait-il été contraint de se débrouiller en se procurant de fausses momies. La clientèle ne s’apercevait de rien, et les bénéfices augmentaient. Murs noircis, tas de cendres, déchets peu ragoûtants… L’atelier secret semblait plutôt sinistre, mais Tasquinio appréciait cet antre où il édifiait sa fortune.

Le sourire aux lèvres, il contempla la jolie bandelette de thorax achetée à Belzoni. En comparaison, les autres paraissaient médiocres. Après d’innombrables hésitations, Tasquinio s’était décidé à s’en servir pour emballer des pieds de femme d’une allure correcte.

Deux coups secs frappés à la porte en chêne, puis trois espacés, et un dernier.

Le code convenu.

Tasquinio regarda néanmoins par une fente. Pas de danger.

Il ouvrit, l’acquéreur entra.

— Voici votre paquet. Payez et décampez.

Tasquinio avait omis de fournir une précision : personne ne devait connaître l’emplacement de son repaire. L’argent encaissé, il égorgerait donc l’amateur imprudent et utiliserait sa dépouille à bon escient.

— Vos pensées sont impures, Tasquinio.

Le visage grossier se contracta.

— Mes pensées… Qu’est-ce que vous racontez ?

— Vous êtes un profanateur et un profiteur.

— Ces histoires-là, ça suffit ! Vous sortez l’argent ?

— À votre tour de payer.

Rageur, Paul Tasquinio brandit un couteau de boucher. Son bras se bloqua, une douleur intense l’obligea à lâcher son arme, il fut pris d’un vertige et s’effondra.

Avec vénération, le sauveur recueillit la bandelette de thorax.

À tout moment, des émeutiers de Whitechapel pouvaient agresser le petit groupe de policiers qui, suivant les indications du vendeur d’almanachs, s’approchait de l’antre de Paul Tasquinio. Ne portant jamais d’arme, Higgins se fiait à son instinct et tentait de percevoir le moindre danger. Dans ce quartier hors de contrôle, une seule étincelle mettrait le feu aux poudres. Ce soir-là, le brouillard fut un précieux allié.

Le cul-de-sac.

Deux chats se lancèrent un dernier coup de griffe et disparurent. Le silence retomba.

Higgins marcha lentement jusqu’à la porte en chêne souillée de traces de peinture et de noir de fumée. À son étonnement, elle était entrouverte.

Il s’aventura à l’intérieur d’un sinistre atelier peuplé de bassines, de piles de chiffons brunâtres et de grosses bougies. Sur un établi, des fragments de momies.

L’inspecteur-chef ne fut pas étonné. Il soupçonnait Paul Tasquinio de fabriquer de la mummia, un faux médicament à base de chair de momie, et de la vendre à de riches amateurs, croyant au pouvoir guérisseur des corps embaumés. Son commerce de viande bouillie dissimulait cet horrible trafic.

Au fond de l’officine, une porte métallique.

Utilisant son passe universel, Higgins l’ouvrit. Et ce que la lumière des bougies lui permit de découvrir le laissa pantois.

À première vue, une chambre froide avec des carcasses accrochées à des crocs. En réalité, des dépouilles d’hommes et de femmes, les uns nus, les autres encore habillés de manière modeste. Des cadavres de pauvres gens ramassés à Whitechapel que personne ne réclamait. Les fausses momies de Tasquinio, sa matière première inépuisable, celle en provenance d’Égypte se faisant rare et ne lui suffisant pas.

Il suivait les méthodes de ses homologues d’Alexandrie et du Caire, vendant des corps d’esclaves qu’ils prétendaient sortir des tombes anciennes. Hommes, femmes, enfants, vieux, jeunes, malades, peu importait. On leur ôtait le cerveau et les viscères, on les remplissait de bitume, on les enveloppait de bandelettes brunies à la poix, on les desséchait au soleil et l’on disposait ainsi de momies présentables.

Au milieu de la seconde rangée, Paul Tasquinio suspendu par le col de sa veste en serge. Hébété, la lèvre inférieure pendante, il était vivant.

— Inspecteur, on approche ! l’avertit l’un de ses hommes, affolé.

En découvrant l’abominable spectacle, le policier se figea.

— Aidez-moi à le décrocher.

Un papier dépassait de la poche du trafiquant de mummia. Higgins le déplia : une sorte de facture comptabilisant des lots de chiffons brunâtres à l’intention de K. S. Une belle somme que Kristin Sadly aurait à verser en échange de cette livraison.

— Inspecteur, une bande de types menaçants nous barre la sortie.

— N’utilisez pas vos armes et placez-vous derrière moi.

Brandissant des bâtons, des pioches et des pelles, une vingtaine d’ouvriers avançaient.

— Nous venons d’identifier un criminel et nous l’emmenons, annonça Higgins.

Un barbu au visage carré sortit du rang.

— C’est sûrement un des nôtres ! Il ne sortira pas de Whitechapel, et vous non plus.

— Paul Tasquinio est un voleur de cadavres.

— Vous racontez n’importe quoi !

— Constatez vous-même.

Higgins fit signe à ses hommes de s’écarter. Entouré de plusieurs acolytes, le barbu pénétra à l’intérieur du sinistre atelier.

Quelques secondes après, des hurlements retentirent. Décomposé, le barbu ressortit.

— Des gens que l’on connaît… On n’a pas le droit de les traiter ainsi ! À nous de les enterrer.

— Entendu, à condition que vous nous laissiez emmener Tasquinio.

L’ouvrier hésita.

— Vous le pendrez ?

— Face à une telle abomination, la justice ne se montrera pas indulgente. Et le bonhomme a déjà perdu la raison.

— Allez-y !

Au passage de Tasquinio, porté par deux policiers, les habitants du quartier le couvrirent d’injures.

Une dizaine d’éminents praticiens examinèrent longuement Paul Tasquinio. Se grattant le front, leur porte-parole dressa un étrange bilan.

— Nous n’y comprenons rien, inspecteur. Vu son état, ce patient devrait être mort ; pourtant, il survit, mais en violation des critères scientifiques ! Ses organes ne fonctionnent pas, et nous ne savons pas comment il respire. Un cas exceptionnel, vraiment exceptionnel.

— Il est comparable à celui d’Andrew Yagab, je présume ?

— Quasiment semblable ! Si nous parvenons à résoudre cette énigme, la médecine progressera de manière remarquable.

Il était trois heures du matin, le brouillard s’épaississait. Harassé, Higgins s’accorda un bref repos. Nouvelle certitude : Tasquinio n’était pas Littlewood. Whitechapel ne lui avait servi que de cachette pour ses ignobles activités, non de poste de commandement révolutionnaire.